Studiando la Drosofila, dicono gli esperti, si potrà capire come funzionano i nostri geni. E combattere la vecchiaia Dentro un moscerino la chiave del genoma umano I laboratori pubblici americani hanno lavorato insieme alla Celera, che ha subito reso noti i dati degli studi di CLAUDIA DI GIORGIO

ROMA - Secondo gli esperti, sarà la "Pietra di Rosetta" della genetica. Poiché la mappatura completa del Dna della Drosophila Melanogaster, volgarmente nota come moscerino della frutta, che la rivista "Science" annuncia nella copertina dell'ultimo numero, potrebbe rappresentare la chiave per decifrare il genoma umano. La Drosofila, infatti, è una vera star della biologia molecolare (è stato studiandola che sono stati individuati i cromosomi) e da quasi un secolo è la grande protagonista della ricerca genetica. Da un lato ha molto in comune con gli animali superiori e con gli esseri umani, con cui condividerebbe quasi il 60 per cento dei geni, inclusi geni legati a patologie come i tumori e l'Alzheimer. Dall'altro, è un eccellente strumento sperimentale, perché il suo brevissimo ciclo vitale consente di seguire rapidamente le variazioni del Dna nel susseguirsi delle generazioni.

Oggi, la drosofila torna sotto i riflettori come l'organismo più complesso di cui sia mai stata ricostruita completamente la sequenza genetica: 13.601 geni, quasi il doppio di quanto si pensasse, molti dei quali hanno funzioni ancora sconosciute. La mappatura, infatti, è solo il primo, indispensabile passaggio verso la decifrazione, vale a dire la piena comprensione di cosa fanno esattamente i geni e come controllano il funzionamento della cellula. Nell'articolo di commento pubblicato da "Science", la mappatura della Drosofila viene infatti definita "un risultato fondamentale che segna la fine di un secolo di caccia ai geni ed inaugura una nuova era di esplorazione ed analisi". Al termine della quale, gli scienziati sperano di essere in grado di conoscere e comprendere il funzionamento di ciascuno dei nostri geni e quindi di intervenire direttamente sulle cause delle malattie e dei processi degenerativi legati all'invecchiamento. Sarà quindi la genomica, cioè l'approccio disciplinare che indaga sul complesso dei geni di un organismo, confrontandolo con le altre specie per arrivare alla comprensione dei meccanismi più basilari della vita e della sua evoluzione, a definire le scoperte fondamentali della medicina dei prossimi decenni. Ed è intorno alle possibili applicazioni terapeutiche dell'indagine genetica, ed agli aspetti finanziari che ne derivano, che si è scatenata da qualche tempo la guerra del genoma, una gara tra strutture pubbliche ed aziende private per arrivare primi a completare la mappatura del Dna umano e conquistare lucrosissimi brevetti.

La Drosofila, questa volta, gioca il ruolo della paciera, poiché il suo genoma è stato sequenziato in parte da laboratori universitari americani ed europei e in parte (per la verità, la parte più ampia, circa il 75 per cento) dalla Celera, la compagnia privata di biotecnologia che in pochi mesi ha bruciato i concorrenti brevettando migliaia di geni. E che ha subito reso pubblici i dati sul moscerino della frutta, quasi a smentire i timori, espressi recentemente anche da Clinton e Blair, che il futuro della ricerca sul Dna sarebbe stato monopolizzato da imprese con scopi esclusivamente di profitto.

Ma la ricerca genetica e le biotecnologie in generale sono ormai saldamente al centro della scena finanziaria, e secondo gli analisti promettono un giro d'affari da far impallidire il boom economico scatenato da Internet. I mercati azionari, interessatissimi, seguono i risultati delle ricerche con estrema attenzione, facendo impennare le quotazioni dei titoli dei centri biotech ad ogni nuova scoperta. Ed è alle Borse, assai prima che alla comunità scientifica e al grande pubblico, che si rivolgono sempre più spesso i comunicati dei laboratori. Compresi quelli sulla minuscola drosofila.

(24 marzo 2000)