El mercurio, un metal de elevada toxicidad

Mercurio mineral y mercurio orgánico

JOSÉ JUAN RODRÍGUEZ JEREZ


6 de febrero de 2002

Desde hace tiempo se considera al mercurio, los metales pesados en
general, las dioxinas y la materia orgánica, entre otros, como contaminantes del
agua. Recientemente, los niveles elevados de este metal detectados en el Delta
del Ebro, han devuelto a la actualidad el problema del agua, y en especial, el
del mercurio.



El mercurio no sólo se encuentra en el agua, sino en muchos otros
alimentos como las verduras, pescado y mariscos, entre otro. Todo ello supone
que las ingestas sucesivas de mercurio se van a ir sumando hasta dar la ingesta
media diaria de esta sustancia. Es éste el riesgo real, el que se consuma un
exceso de productos, contaminados a pequeña escala todos ellos, y que van a
poder dar lugar a una intoxicación crónica.

Por este motivo, se ha estipulado una concentración máxima admisible de
este metal, quizás aparentemente muy baja, pero que quiere asegurar que el total
se encuentre siempre por debajo de los umbrales de toxicidad.

Mercurio mineral y mercurio orgánico

El mercurio es un metal clasificado en el grupo de los metales pesados,
metales que poseen una elevada toxicidad, para personas y animales. Esta
sustancia hay que diferenciarla en sus presentaciones químicas para poder
inferir su posible toxicidad. Si la presentación química es como tal mercurio
mineral (Hg), la toxicidad es relativamente baja. ¿Por qué? Porque los
organismos animales no tienen tanta capacidad para poder absorberlo en su
intestino. Es un metal pesado de difícil disolución y absorción, que tras pasar
al torrente circulatorio suele ser eliminado por vía renal no dando problemas,
salvo que la concentración ingerida sea muy elevada.

En este caso, llega a nivel renal, ejerciendo su función tóxica, y puede
provocar la muerte del tejido y pérdida de funcionalidad. Esta situación es muy
poco probable y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), sólo se
producirá en casos de accidente con liberación masiva.

Pero si la presencia fuese de metil-mercurio (mercurio orgánico) la
situación sería diferente. El mercurio, cuando llega a la naturaleza, y
transcurrido un tiempo, es transformado en el mismo medio ambiente a
metil-mercurio. La diferencia entre el mercurio simple y el metil mercurio es
muy importante. Esta segunda molécula es una forma orgánica, fácilmente
reconocible por los seres vivos, que se acumula en el organismo y que posee una
elevada toxicidad, sobre todo contra el sistema nervioso.

La neurotoxicidad del mercurio ha recibido, durante siglos, atención en
todo el mundo. Sin embargo, no fue hasta el brote de Minamata (Japón) en 1950,
cuando realmente se consideraron los efectos tóxicos agudos y se plantea la
necesidad de su control. Miles de personas resultaron afectadas debido a
vertidos industriales durante años en la bahía de Minamata, lo que permitió la
acumulación de la forma orgánica en el agua. Los peces de la zona, a su vez,
acumularon el metil-mercurio en su músculo, que posteriormente fue consumido por
la población.




El mercurio, un metal de elevada toxicidad

Detección, límites y legislación


Para la detección se han de aplicar técnicas muy depuradas y adecuadamente
desarrolladas. El sistema empleado es la espectrofotometría de absorción atómica
(metodología de referencia para estos casos), tras realizar una mineralización
de la muestra (eliminación de la materia orgánica) . Este tipo de análisis
requiere tiempo (cerca de 5 días, dependiendo del número de muestras y del tipo
de mineralización que se requiera) y suelen tener un coste elevado.

Las concentraciones consideradas límite son: 1 mg de mercurio/Kg o litro
de producto. Si las concentraciones del metal se mantienen por debajo de este
límite, será muy difícil que se pueda producir una intoxicación agua. Sin
embargo, la OMS no recomienda un límite de ingesta tolerable para el mercurio,
sino para el metil-mercurio. Se debe a que lo que preocupa realmente son las
lesiones del sistema nervioso que la forma orgánica puede llegar a producir.
Desde este punto de vista, se considera un límite de ingesta semanal de 3.3
microgramos de metil-mercurio/Kg de peso total. Esta cifra indica que, como
mÁximo, una persona de 70 Kg debería ingerir 0.2 mg de la forma orgánica a la
semana.

Situación legislativa

La legislación aplicable en la Unión Europea se recoge en la Directiva
82/176/CEE del Consejo, de 22 de marzo de 1982, relativa a los valores límite y
a los objetivos de calidad para los vertidos de mercurio del sector de la
electrólisis de los cloruros alcalinos, en la que se indican los niveles que
pueden eliminarse debido al proceso industrial.

Al mismo tiempo, el contenido en los alimentos viene regulado por el
Reglamento (CE) nº 466/2001 de la Comisión, de 8 de marzo de 2001, por el que se
fija el contenido máximo de determinados contaminantes en los productos
alimenticios y especialmente para el pescado en la Decisión 93/351/CEE de la
Comisión, en la que se establecen los contenidos máximos de mercurio para los
productos de la pesca.

La Comisión hace especial referencia al metil-mercurio, aunque regula el
mercurio para garantizar la defensa para la salud de los consumidores, siguiendo
las recomendaciones que a este particular indica la Organización Mundial de la
Salud.




El mercurio, un metal de elevada toxicidad

Implicaciones medioambientales


El mercurio no es una sustancia natural que se encuentre normalmente en el
medio, por lo que ha de ser liberada desde una fuente industrial. A partir de
aquí, se puede depositar en fangos, en los lechos de los ríos, o incluso, en los
lodos o fangos de las plantas potabilizadoras de agua.

Este punto es especialmente importante, ya que si se produce un vertido de
mercurio al medio ambiente, el agua puede llegar a las plantas de tratamiento de
residuos. Este mineral se depositará en los fangos, donde se va a acumular,
siendo transformado en metil-mercurio. La consecuencia final, es que los fangos
empleados para la depuración liberarán una cantidad relativamente importante de
la forma más tóxica del metal. Para evitar este problema, hay que eliminar los
lodos activados, procediendo a su destrucción y posteriormente, hay que
regenerarlos y comenzar de nuevo el proceso de depuración normal.

Por otra parte, es frecuente que se observe la muerte de peces en ríos o
lagos ante un vertido de cierta importancia. Cuando se produce ésto, la muerte
tendrá lugar por un fallo renal en los peces, debido al efecto que tiene el
mercurio mineral sobre este órgano. Si el problema se debiese a un fenómeno
acumulativo, el responsable sería el mercurio orgánico (metil-mercurio) por
afección del sistema nervioso. En este caso, los peces actúan como sensores o
indicadores de un problema toxicológico para los consumidores finales.

En consecuencia, si se interviene a tiempo para evitar que llegue este
vertido a las aguas de consumo, e incluso a las plantas potabilizadoras, se
puede impedir un riesgo sanitario. Hay que considerar que el mercurio se va a
diluir en los efluentes, lo que supondrá que va a ir disminuyendo el riesgo con
el tiempo, hasta incluso desaparecer.




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Mercurio mineral y mercurio orgánico 6 de febrero de 2002





Desde hace tiempo se considera al mercurio, los metales
pesados en general, las dioxinas y la materia orgánica, entre otros, como
contaminantes del agua. Recientemente, los niveles elevados de este metal
detectados en el Delta del Ebro, han devuelto a la actualidad el problema del
agua, y en especial, el del mercurio.







BIBLIOGRAFÍA

a.. Directiva 2001/22/CE de la Comisión de 8 de marzo de
2001. Por la que se fijan métodos de toma de muestras y de análisis para el
control oficial del contenido máximo de plomo, cadmio, mercurio y 3-MCPD en los
productos alimenticios.
b.. Organización Mundial de la Salud (1986). International
Programme on Chemical Safety. Environmental Health Criteria 60. Principles and
methods for the assessment of neurotoxicity associated with exposure to
chemicals. World Health Organization, Geneve. Switzerland.
c.. Reglamento (CE) Nº 466/2001 de la Comisión de 8 de marzo
de 2001. Por el que se fija el contenido máximo de determinados contaminantes en
los productos alimenticios.






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Mercurio mineral y mercurio orgánico 6 de febrero de 2002





Desde hace tiempo se considera al mercurio, los metales
pesados en general, las dioxinas y la materia orgánica, entre otros, como
contaminantes del agua. Recientemente, los niveles elevados de este metal
detectados en el Delta del Ebro, han devuelto a la actualidad el problema del
agua, y en especial, el del mercurio.






Organización Mundial de la Salud

http://www.who.int/training_material/hazardous_chemicals/section_3.html
Página de la Organización Mundial de la Salud (OMS)en la
que se recogen los efectos adversos de los medicamentos en las personas, como
los efectos en el sistema respiratorio o nervioso.


Organización Mundial de la Salud
http://www.who.int/pcs/jecfa/Summary53revised.pdf
Conclusiones sobre aditivos del Comité de Expertos de la
Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO)
y la OMS, que ofrecen, entre otros aspectos, una evaluación de aditivos
alimentarios y los niveles aceptables.


Consumaseguridad

http://www.consumaseguridad.com/riesgos_alimentos/object.php?o=1119
Artículo publicado en Consumaseguridad ("El paradigma
del grifo único") en el que se debate sobre la calidad y la seguridad del agua y
se introducen los riesgos, tanto de tipo químico como microbiológico.



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